Rares étaient les occasions pour Ren de quitter le quartier des lumières et d’autant plus pour rejoindre ses terres obscures qui composent l’Hypogée. Néanmoins, s’il devait participer au jeu des clans et se faire un nom au sein de son groupe social, il était nécessaire d’accepter des contrats comme celui-ci. Cela ne l’enchantait guère. Il s’était renseigné sur ces lieux : crasse, mendicité, contrebande, faune sauvage... Voici donc le décor dans lequel il allait devoir travailler. Le mépris et le dégoût l’avaient envahis quand il avait saisi l’étendu des obstacles qu’il allait rencontrer. Ces souterrains n’étaient décidément pas dignes de lui. Cependant, comme à son habitude, il ne montra rien de ses pensées et il arbora un sourire charmeur à tous les individus qu’il croisa en chemin. Il représentait le clan Kodama, sa personne ne devait pas nuire à ce dernier, déterminé à faire honneur au groupe des érudits, il enfouit en lui toutes ses réticences et se focalisa sur une seule chose : s’assurer du monopole de son groupe sur cette tentative d’assainissement des eaux. Il s’agissait d’une nécessité impérieuse, cela offrirait un avantage certain dans cette guerre d’influence où s’écharpaient les trois clans fondateurs.

Il ne lui fallu pas beaucoup de temps avant de rejoindre l’endroit du rendez-vous. Un autre Élu était déjà sur place. Lui qui pensait être suffisamment matinal, le voilà pris de court, il détestait cela. Mais une fois encore, rien ne transparut, il afficha un masque bienveillant et chaleureux. Il n’eut même pas besoin de se présenter, le Shinnin fit le travail à sa place. Cela partait sûrement d’une bonne intention, pourtant l’homme à la cape noire s’en senti offensé. Qu’on lui coupe ainsi la politesse, qu’on lui intime si ce n’est ordonne une marche à suivre spécifique… Cela était intolérable, insupportable, impardonnable... Néanmoins comme à son habitude, tout fut mis sous silence. Le contrat primait sur son ressenti, peu importe s’il se sentait attaqué, Ren devait tenir son rôle de représentant. Après une brève et respectueuse révérence, il prit la parole d’un ton rassurant et poli.

- Enchanté, Aoki Katataka. Je suis ravi de participer à cette mission à tes côtés. Je te suis, je suis peu accoutumé à ses lieux.

Son sourire éclairait les environs, il était si franc, si généreux qu’il n’inspirait que confiance et camaraderie. Marchant à côté de son nouveau compagnon de route, il réfléchissait en secret à toutes les manières inimaginables de torturer, de faire payer l’affront de ce jeune aux yeux jaunes. Il observait le jeune freluquet avec curiosité et insistance, il essayait de déterminer sa condition physique, ses prédispositions au combat, tout ce qui pourrait être utile s’ils devaient croiser une entité hostile. Rompant le silence qui s’était imposé, il fit part de ses inquiétudes à son interlocuteur.

- J’imagine que tu es conscient que ce qui nous attend n’est pas à la portée du premier venu… J’ai même peur qu’à nous deux, nous n’ayons pas les capacités de rivaliser avec tous les pièges que recèlent cet endroit. C’est pourquoi, préservons-nous, limitons au possible les affrontements et si la situation se dégrade, fuit. Ne t’occupe pas de moi, j’essayerai de te créer une ouverture, ta vie est plus précieuse que la mienne.

Aucun sens du martyre ou du sacrifice nourrissait ses propos, non c’était davantage pour s’assurer de la loyauté et de la confiance de ce nouveau camarade. Il voulait plus que tout cacher ses véritables intentions et sa quête de gloire personnelle. Dans un geste gracieux et telle une preuve de sa bonne foi, Ren enleva sa cape pour dévoiler tous ses tatouages. Point de forme connue, mais il y avait quelques lettres d’un alphabet inconnu qui constituaient des anneaux autour de ses membres. De plus, des sortes de tracés plus ou moins épais semblaient relier diverses parties de son corps, comme des canaux d’énergie. Tout cela était bien énigmatique. Satisfait de son effet, il ne chercha même pas à lire sur le visage du Shinnin une quelconque réaction, il avait le regard fixé sur l’horizon, sa détermination et sa fierté resplendissaient comme jamais.

Les paroles du jeune impétueux résonnèrent dans le cloaque, il exultait de colère, les propos de Ren l’avaient blessé. Ce n’était pas du tout l’intention ni même opportun, aussitôt le trentenaire allait s’épandre en excuse, mais l’autre s’était déjà éloigné. Il espérait que cette brouille ne durerait pas, en effet, au-delà du fait d’avoir titillé un ego un peu trop fragile, c’était l’avenir de la mission qui était en question. La bonne entente et la bonne coordination étaient capitales. Lorsque le moment sera propice, l’érudit à la queue-de-cheval se promit d’apaiser les tensions naissantes, du moins il essayerait.

Bientôt, le décor changea, se réchauffa aussi bien en terme de température qu’en terme d’humanité. Les travailleurs et les torches se multiplièrent, formant une chaîne semblant infinie. Ce spectacle rassura quelque peu le mercenaire tatoué, si les hommes du Shugoshin pouvaient peupler cet endroit, c’était qu’il n’était pas si hostile que cela. Cette pensée fut pourtant de courte durée. En effet, lorsqu’ils rencontrèrent leur guide souterrain et quand il évoqua l’absence d’un troisième homme, pourtant prévu, il comprit que ces précédents avertissements n’étaient pas de trop. De plus, le physique frêle et ses propos sur les « surfaciens » révélèrent à l’intéressé que les conditions de vie ici-bas devaient être suffisamment difficiles et austères pour isoler les habitants de ces lieux et entraver leur bien-être. D’ailleurs, si cet inconnu sans nom pouvait leur apporter des précisions sur les dangers à venir, son expertise à lui ne serait pas de trop.

Sans attendre, le métèque les dirigea vers un lieu escarpé et dangereux. D’un œil avisé, Ren comprit l’ampleur des dangers qui les attendaient : sol friable, eaux habitées par on ne sait pas quelles bêtes et surtout la nécessité de faire confiance à un homme dont on sait rien. Contrairement à lui, le mercenaire quelque peu fougueux échappa à une chute assurément mortelle, les réflexes et l’agilité de cet habitant des dessous étaient impressionnant. Alors que l’érudit à la cape avait à peine tendu la main, en vain, pour rattraper son camarade aux yeux jaunes, que déjà le guide l’avait placé en sécurité. Même si ses compétences martiales ne devaient pas être exceptionnelles, peut être que le garder proche de nous pendant notre futur travail augmenterait notre chance de survie, pensa t’il.

Tandis que Ren, sûrement poussé par son orgueil blessé se lança seul à l’assaut de l’étroit passage, lentement mais sûrement, l’archiviste, lui, se tourna vers l’homme à la peau couleur café. Affichant une sympathie sans faille, il chercha ses mots pour être le plus concis et efficace possible sans paraître distant. Il fallait à tout prix éviter de refaire la même erreur qu’avec Katataka. Voilà, après quelques réflexions, il était sûr de lui.

- Avant de présenter nos plans respectifs pour ces lieux, j’aimerais que vous nous fassiez part de votre vécu, de vos connaissances qui doivent être denses, j’en suis sûr. Hormis la vétusté de cet endroit et la difficulté de s’y frayer un chemin, on est d’accord que d’autres dangers nous attendent ? Un bestiaire et des hommes peu enclins à la discussion si mes sources sont exactes, c’est bien cela ? De plus, vu notre nombre réduit, ce qui semblerait être une surprise, pensez-vous que vous pourriez nous accompagner ? Pour nous éclairer sur les dangers qui nous attendent à chaque embranchement ? Bien sûr, ceci est une proposition, si vous ne vous en sentez pas capable, un plan et quelques indications devraient suffire, ne vous inquiétez pas. Quant à nos idées pour vous aider dans votre projet, pour ma part, je ne pourrais m’avancer qu’après un état des lieux complets, l’information est capitale si nous ne voulons pas nous précipiter et si nous voulons éviter des erreurs. Pas besoin de commencer le diagnostique avant un entretien avec le chef des projets, néanmoins sachez que je peux vous assez que j’ai quelques pistes de réflexion pour rendre pérenne ce projet.

L’érudit pouvait se montrer opiniâtre parfois, il le savait. Ce flot interminable de question était un moyen pour lui de jauger son interlocuteur, cet habitant des souterrains. Comme il s’y attendait, la vérité commençait à percer le voile de la tromperie, plusieurs lapsus ponctuèrent les propos balbutiants du métèque. Hésitation, nervosité et absence de son assurance sans borne mis en avant il y a peu, tout ceci ne pouvait avoir qu’une seule explication : il ne s’agissait pas d’un émissaire du Shugoshin, mais d’un imposteur. Ces larmes de sueurs le trahirent définitivement.

Cependant que faire, une attaque même ponctuée d’un succès ne leur apprendrait sûrement rien… De plus, cela risquerait d’énerver son entourage et ils se retrouveraient probablement à lutter dans un lieu inconnu et désavantageux. Ou bien, il fallait jouer les naïfs, rentrer dans la danse et ainsi les pousser à se trahir eux-mêmes. Marchant en cadence, l’homme tatoué remarqua à peine la baisse de la luminosité et il ne réagit pas à la demande de son partenaire. Il était bien trop inquiet, trop prit par ses réflexions. Il fallait se dépêtrer de cette situation, mais comment. Par prudence, alors que les regards des deux hommes le devançant étaient rivés sur l’horizon, il fit quelques signes incantatoires, le plus discrètement possible. A présent, le manipulateur de chakra marchait machinalement, il était concentré sur le fait de faire bouger ses tatouages afin de former deux sceaux distincts. L’un invisible aux yeux des autres, sur le pied droit qui prolongeait sa jambe d’appui ; l’autre discret, mais remarquable si l’on était observateur, sur la main droite, celle qu’il utilise le plus spontanément et le plus couramment. Ces amas de chakra pourront lui être utiles dans l’avenir, son instinct le lui dictait.

Soudain, une injonction perturba sa concentration, fort heureusement, il avait fini à temps. Néanmoins, Ren était confus et eu du mal à comprendre le déroulé des événements. Il fallait sauter, oui, mais où et quand ? Il leva la tête, observa son environnement et senti le sol se dérober sous ses pieds.

C’est alors qu’il fit une expérience très particulière, le temps sembla ralentir, ses idées fusaient, il distinguait toutes les possibilités qui s’offraient à lui. L’élu avait l’illusion d’avoir le temps de concocter un plan viable pour s’en sortir. En réalité, cette distorsion du temps n’avait lieu que dans son cerveau, il s’agissait de l’éveil de son esprit guerrier. Ses capacités grandissaient. Ni une ni deux, il sortit de son étui accroché à la ceinture, un senbon. Là, utilisant toute la force qu’il pouvait mobiliser, il lança en contrebas cette unique aiguille dans la paroi rocheuse. Ne pouvant pas prendre le luxe de rester immobile, le savant se laissa tomber et attrapa de justesse son accroche improvisée. Sentant que cette solution n’était que temporaire, au vue de la faiblesse de cette prise, il poussa sur ses jambes pour pratiquer un salto arrière tout en récupérant son bien. Après tout, son fournisseur lui avait indiqué que depuis peu, le marché du fer était très volatile, gaspiller ses ressources n’était donc pas très conseillé.

Une fois sur la terre ferme, le mercenaire aux cheveux longs découvrit avec soulagement que son camarade avait réussit, lui aussi, à échapper à la moindre blessure. Malheureusement, ils étaient de nouveau esclave du bon vouloir de leur « guide ». Après un bref sifflement, véritable signal de ralliement, vu l’effet qu’il eut, un groupe entier de miséreux et indigents de tous poils surgirent, l’infériorité numérique était évidente. De plus en plus, les indices s’accumulaient, ils avaient étaient détournés de leur objectif. Il allait falloir se montrer inventif et astucieux pour sortir de ce potentiel traquenard. Tout d’un coup, Aoki-san prit la parole et confirma l’intuition du trentenaire. Ce dernier, dans un murmure plein de bienveillance et de pondération exprima son avis.

- Je suis d’accord avec toi, préparons nous à tout, on ne sait pas pourquoi ils nous ont amenés ici, soyons prudent. Ne les provoquons pas et jouons leur jeu. Si un combat doit se profiler, il faudra se montrer efficace et rapide, plus nous abattrons d’ennemi en un éclair, plus nos chances de survie seront élevées. Surtout pas de précipitation.

Après cet échange inaudible pour les autres individus peuplant ces terres, Ren se tourna vers ce qui semblait être la personne la plus charismatique et la figure d’autorité. Il fallait rapidement découvrir ce qui se tramait ici et éviter toute échauffourée inutile. Toujours souriant et utilisant sa voix la plus agréable, il entama un dialogue apaisé avec le personnage atypique se trouvant devant lui.

- Enchanté monsieur, je me présente, je suis Akemi Ren, Shosei du clan Kodama et voici mon ami Aoki Katataka, Tekiya du clan Shinnin. Si vous êtes bien le chef de chantier, vous devriez déjà le savoir, bien entendu, et vous avez donc une mission à nous confier. Nous sommes à votre service, mais malheureusement notre temps ici est limité, il va falloir se montrer le plus direct possible. De plus, j’aimerais savoir pourquoi en ces lieux, la présence du Shogoshin est si minime ? Ne doivent-ils pas chapeauter ce projet et participer à son élaboration ? J’espère que vous pourrez éclairer nos esprits, pour que notre collaboration soit la plus fructueuse possible.

Malgré son apparente décontraction et naïveté, l’homme fier était sur ses gardes, prêt à agir à la moindre menace. Il espérait qu’il en était de même pour l’autre Élu.

Résumé:

Étonné par le ton et les arguments implacables de ce « chef de travaux », Ren ne put que se sentir mal à l’aise. Même si ses réflexions précédentes étaient tout à fait légitimes, elles ont quelque peu terni l’image du clan et peut-être nuit à la bonne entente future. Il allait se confondre en de multiples excuses, quand son compagnon le fit à sa place. Lui aussi avait dû percevoir le malaise de la situation. Il fallait absolument faire patte blanche et améliorer l’estime que pouvaient avoir ses habitants des souterrains. La poursuite de la mission en dépendait.

- Je rejoins mon camarade et vous prie de bien vouloir accepter nos excuses, l’inconnu et l’ignorance nous ont menés sur des vils chemins. Cela ne se reproduira plus. Surtout que j’entends votre exil forcé et ceci n’est pas tolérable, j’en ferai part à mes supérieurs pour que toute persécution cesse. Si vous le désirez, je peux même m’entretenir avec le Shugoshin et ses représentants, peut-être entendront-ils les paroles d’un Élu, Kodama de surcroît. Surtout si nous voulons collaborer de façon efficace, comme vous l’avez si bien résumé, il est nécessaire de mettre nos a priori à part, de travailler de concert pour donner un avenir radieux à ces lieux. Même si nous vous apportons expertises et savoirs, vos compétences diverses nous sont capitales, c’est pourquoi je me montrerai intransigeant quant à la reconnaissance de votre travail. Croyez-moi, je le jure sur mon honneur de Shosei, vous ne tomberez pas dans l’oublie.

Après ce discours plein de conviction, d’ardeur et de volontarisme, Ren s’approcha du chef de sentier, fit une large révérence en signe d’humilité et tendit les bras pour recevoir le précieux document.

- Nous saurons prendre soin du fruit de vos efforts et nous ferons tout notre possible pour que ce projet d’assainissement des eaux soit viable dans le plus bref délai. Pour tout vous dire, j’ai quelques idées d’aménagement, il serait donc intéressant de partager nos savoirs pour connaître la faisabilité d’un tel chantier.

Soudain, le jeune fougueux coupa le trentenaire. Il était plein de bonne volonté, mais il manquait cruellement de tempérance et d’éducation. Cependant, prenant sur lui, l’érudit n’entra pas en conflit avec son compagnon d’aventure. Le calme et la sérénité se lisaient sur son visage. Tout était sous contrôle. Il le laissa s’exprimer, et lorsque celui-ci termina sa requête, le savant repris son discours comme si de rien n’était.

- Oui, étudions ensemble le champ des possibles, je suis certain que les connaissances d’un Kodama et l’expérience d’un Shinnin nous serons très utile. D’ailleurs, vu tous les tunnels présents, vous devez avoir un nombre conséquent de bras, si nous fructifions cette main d’œuvre efficacement, les travaux ne devraient pas s’éterniser. Et si nous joignons les force du Shugoshin, je pense que nous pourrons arriver à un résultat optimal en peu de temps.

L’homme aux cheveux longs s’arrêta de parler, fit un tour complet sur lui-même pour observer le dédale qui se présentait à lui et reprit aussi tôt ses belles paroles avec un sourire franc.

- En fait, si surfaciens et vous-même, vous vous divisiez équitablement le travail, cela serait possible… Oui… Oui… Je vois parfaitement quoi faire… Imaginez, les premiers creusant des tranchées qui mèneraient l’eau souillées de la surface jusqu’à l’Hypogée, et c’est alors que vos talents entrent en œuvre, dirigeant cette eau vers un lieu de stockage propice… Et il me semble que des rumeurs parlent d’une plante capable de purifier toute eau. Ce serait formidable. Il suffirait d’avoir des systèmes d’écluses en attendant que le premier volume d’eau retrouve son caractère potable et une fois cela fait, on le dirigerait dans les nappes phréatiques saines… Oui, cela pourrait fonctionner… Je ne sais pas si je suis clair, tout ceci m’inspire énormément et je me laisse parfois emporter par mes idées.

Quelques mètres avaient suffi pour changer l’atmosphère et l’ambiance des lieux. L’air était moins humide, la chaleur diffuse des torches réchauffait le corps et l’âme du Shosei, quant au décorum quelque peu… Voyant, mais rustique, le mercenaire préférait faire mine de rien voir. Après tout, si c’était commun à tous les individus d’ici-bas, pourquoi pas. Chaque ethnie a sa propre culture et son propre goût. Néanmoins, si comme il le craignait il s’agissait encore d’une distinction de classe et d’un moyen pour « l’élite » de se hisser au-dessus des autres, il n’y avait vraiment rien à attendre des hommes. La déception ne serait pas grande, vu le peu d’estime qu’il avait pour son espèce, enfin bref...

Le maître des souterrains alla dans le sens de Ren, l’idée qu’il avait élaborée lorsqu’il reçut son ordre de mission semblait lui plaire. Il avait bien fait de se préparer et d’imaginer plusieurs options pour séduire l’ingénieur en chef. D’ailleurs, celui-ci continua son monologue, expliquant les tenants et les aboutissants de leurs tâches futures. C’était plutôt concis et clair, en vérité, la seule question qui venait immédiatement en tête du savant fut : aurons-nous l’endurance et le temps de résoudre les problèmes occidentaux et septentrionaux. Cela l’inquiétait, mais il tut ce sentiment pour ne pas jeter l’opprobre sur le clan Kodama. Alors qu’il allait reprendre l’échange avec le chef des travaux, son collègue impétueux prit la parole et sembla ne jamais vouloir la redonner.

Au premier abord, la méfiance régnait. L’homme à la cape noire ne connaissait pas tellement son camarade et comme un proche surveillant sa progéniture, il avait peur de tout ce qu’il pouvait bien dire. S’il en avait l’autorité ou le pouvoir, l’Akemi aurait bien censuré son partenaire, ou du moins, l’obliger à passer par lui avant de parler à autrui. Pourtant, que de surprises, il se montrait plutôt utile. En effet, ce jeunot avait donc des ramifications dans la haute société Shinnin, jumelées avec les connaissances du clan Kodama, l’herbe purificatrice était à portée. Parfait, le point le plus épineux venait de se solutionner de lui-même. De plus, au dire de ce fringuant garçon, il possédait des capacités idéales pour comprendre et communiquer avec le bestiaire errant dans la zone Ouest. S’ils pouvaient éviter un génocide et des batailles inutiles, sa bénédiction était la bienvenue. Enfin, son idée de créer de réelles prisons, avec de vrais barreaux, lui semblaient la plus pérenne, il n’avait rien en tête pour la remplacer. Par contre, cela voudrait dire appréhender tous les individus pouvant porter atteinte au projet… Même avec l’aide des lambdas, cela allait être risqué et extrêmement compliqué, bien plus qu’avec les créatures amphibies.

Réfléchissant à la meilleure méthode pour attraper ses criminels retors sans trop s’épuiser et rester suffisamment alerte pour un imprévu, Ren semblait perdu dans ses pensées. Ce n’est que lorsque son nom fut prononcé qu’il reprit contact avec la réalité. Troublé, il n’avait rien à dire, tout était clair et prêt à être mis en place. C’est alors qu’un éclair de génie frappa le trentenaire.

- Je suis tout à fait d’accord avec mon collègue. Le déroulé des opérations semble être le mieux optimisé. Cependant, au cas où les animaux ne se montrent pas dociles, n’auriez-vous pas des artifices, de la pyrite ou des outils permettant de faire des flash lumineux ? En effet, s’il s’agit d’animaux des souterrains, la lumière leur devrait être extrêmement désagréable, si nous les faisons fuir et assurons un éclairage intense et permanent, ce problème devrait être résolu en peu de temps, sans aucune lutte. Ensuite, quant au sort des prisonniers et des bandits, je ne vois pas d’autres solutions hormis celle proposé par Katataka-san. Car même si nous leur proposons travail, nourriture, soin et logement, il n’est pas certain qu’ils acceptent aisément ce plan. Nous pouvons toujours l’envisager, quantifier le coût d’un tel ouvrage et chercher des lieux propices pour tout ceci… Néanmoins, il faudrait aussi accepter une certaine amnistie et de gros efforts de retour à un comportement civilisé… Cela vaudrait aussi inclure les habitants de l’Hypogée pour ne pas les défavoriser dans cette tentative d’urbanisation… Très compliqué donc, et surtout nous ne savons pas si nos clans respectifs seraient prêts à investir dans un tel programme… Nous marcherions dans le brouillard le temps que les hautes instances se décident… Je me rangerais donc à votre avis, c’est vous qui connaissez le mieux les résidents de ces lieux, leurs mœurs et leur tolérance vis-à-vis de l’intervention des « surfaciens » dans leur vie.

Silencieux, attentif et curieux, Ren attendait son heure. Il laissa répondre le maître de ces lieux et son camarade, il n’était pas plus pressé que ça de reprendre la parole. Ces deux hommes soulevaient des points importants et essayaient de faire avancer la mission d’un pas nouveau, plus rythmé, plus vigoureux. C’était comme si, emportés par la fougue d’avoir trouvé des solutions pour ce projet titanesque et complexe, ils se sentaient pousser des ailes et tombaient dans l’illusoire pensée que tout aller se passer rapidement et sans accro. Peut-être étaient-ils naïfs…

Cependant, pas le temps de brosser le portrait psychologique du chef de chantier et de son acolyte, ces derniers attendaient l’intervention de l’archiviste. Contrairement aux deux autres, le savant voulait paraître posé, réfléchi et réaliste, pas le droit d’être approximatif. C’est ainsi qu’il se racla doucement la gorge, qu’il prit le temps d’ordonner ses pensées et se positionna face à ses deux interlocuteurs. L’honneur du clan Kodama était en jeu, il se devait d’être le plus utile qui soit.

- J’entends vos inquiétudes et vos solutions, et je dois dire que je les partage. Vu que vous me parlez de ces algues, je ne sais pas si l’or du clan Shinnin fera effet… Nous pouvons toujours essayer, mais je pense que la meilleure solution serait de monter un projet scientifique en parallèle de l’établissement d’un système de purification, je m’explique. En échange d’un peu de cette flore aux propriétés étonnantes, les Kodama pourraient avoir accès au bassin, pourraient observer, contrôler et analyser les effets de cette découverte. Dans ces conditions, tout le monde serait gagnant. Les uns auraient de l’eau pure, les autres un sujet d’étude à taille réelle qu’ils ne trouveraient nulle part ailleurs.

Il s’arrêta quelques instants pour se tourner exclusivement vers l’homme le plus âgé de la pièce. Il avait tout de même insinué que le clan d’érudit s’amuserait à pratiquer des recherches interdites et que cela aurait causé bien des ennuis aux gens d’ici. Cet affront avait mis Ren dans un état de tension notoire. Bien entendu, il ne pouvait pas remettre à sa place cet ignare, néanmoins laisser de telles rumeurs circuler étaient insupportable. Surtout que si des créatures devaient être modifiées, ce ne serait que de la main de l’homme tatoué, hors de question qu’on lui pique ce monopole !

- Sachez Monsieur, que nous ne fuirons pas et que nous achèverons cette mission, nous ne sommes pas des couards. Quant aux rumeurs d’expériences sur des animaux, ou des bêtes de la part de mon clan, ne peuvent être avérées, cela est totalement prohibé et je ne connais personne qui oserait défier les institutions sur un tel point. Cependant, si vous avez raison, je ferai en sorte que mon clan assume ses responsabilités pour les dégâts, les morts et les ennuis qu’une potentielle expérience aurait infligé à votre peuple.

Une révérence rapide, respectueuse et humble fut faite. Ren voulait absolument donner une bonne image et pacifier les rapports entre les « surfaciens » et les gens d’en dessous. Se relevant doucement, il fit une dernière intervention.

- Pour les travaux au Nord, je pense en effet que nous ne pourrons pas déloger ces individus et trouver une solution pérenne dans l’immédiat. Cependant, si nous poursuivons votre projet dans cette zone, il faudra une équipe et des hommes préparés au combat si cela dégénère. Sans oublier que si nous pouvons éviter les effusions de sang, un homme capable de négocier avec ces brigands serai un atout indéniable… Enfin, bref, on verra ça en temps voulu. Aujourd’hui, concentrons-nous sur ces créatures. Katataka, tu es la voie pacifique, notre atout principal. Si cela échoue, il va falloir faire fuir ces monstres sans les tuer, si nous le pouvons. Ainsi, bruit, lumière, explosion, tout doit être mobilisé. De plus, il va falloir des arcs et de quoi enflammer les flèches si vos hommes savent s’en servir, ou bien des frondes dans le pire des cas… Ce sera plus pour leur propre sécurité que pour gérer ces animaux. Ou alors de l’alcool, un récipient et des flammes, ce cocktail devrait faire fuir les bêtes si elles sont douées de raison. Dans tous les cas, Aoki et moi, nous essaierons au possible de nous charger de ces chimères. Si elles se dirigent vers notre groupe, nos corps seront des murailles qui protégerons vos hommes, je vous l’assure.


Après des au revoir bref et plein d’optimisme, les deux mercenaires se dirigèrent vers leur cible, les souterrains de l’Ouest. Accompagnés d’une petite dizaine d’individus, peur au ventre et corps chargés de diverses armes improvisées, les élus avançaient d’un pas rapide et déterminé. Bientôt, ils arrivèrent au lieu indiqué par le plan du responsable de ce projet d’égouts. Ils ne s’attendaient pas à voir ce qu’ils avaient sous les yeux, jamais leur imagination n’aurait pu imaginer une telle situation. Pourtant, impossible de revenir en arrière, il fallait poursuivre leur tâche.

Après avoir échangé, planifié, ordonné la suite des opérations, les deux élus étaient invités à commencer leur pérégrination vers l’Ouest. Accompagnés d’une dizaine d’hommes compétents, comme l’avait assuré le chef des travaux, ce groupe masculin s’enfonça dans le dédale rocheux, avec comme seuls guides, la faible lueur des torches et la confiance aveugle en ce peuple des sou-terrains. Observant son acolyte, Ren réalisa son caractère candide… Ou peut-être était-ce lui qui était quelque peu blasé, pour être insensible à un lieu aussi atypique et hors du commun. Néanmoins, un peu de naïveté ne faisait pas de mal, que ce jeune homme profite de ce temps de grâce, pensa le trentenaire d’un ton condescendant. Pour lui, cette mission s’éternisait et rester dans un lieu aussi insalubre et inhospitalier n’avait rien de charmant. Il pressa donc le pas, avec l’espoir d’entraîner les autres avec lui.

Rapidement, l’obscurité voila le regard de l’érudit, les halos lumineux de ses compagnons de route avaient du mal à percer cet opaque obstacle. Se dirigeant avec difficulté, le savant butait sur les roches ascendantes, il n’était pas du tout à l’aise, ce n’était pas son élément et cela se voyait. Même s’il tentait de garder la face, de maintenir un port noble et une démarche assurée, il ne trompait personne. Puis, sans prévenir la marche prit fin. Une marre gisait là, devant eux. Était-ce la suite du chemin ? Ils allaient devoir traverser cette étendue d’eau ? Combien de distance al-laient-ils parcourir ? Pendant combien de temps devront-ils être en apnée ? En voyant les hommes aguerris usés de leur corde, il était évident que si ce passage était praticable par des lambda, alors des êtres doués de chakra n’avait rien à craindre. L’assurance et le mépris revinrent brutalement dans le cœur du mercenaire tatoué, d’autant plus que ces inconnus s’amusaient à le provoquer lui et son camarade de la surface. Faisant fi de ces commentaires désobligeants, l’archiviste attrapa un bout de corde et s’attacha au reste du groupe. Il garda son sang-froid et tenu des propos prompts à créer une bonne dynamique de groupe, selon lui.

- Bien si vous avez fini vos plaisanteries, peut-être pourrions-nous avancer ? Je ne peux me mettre à l’avant, vu que je ne connais pas les lieux… Donc si l’un de vous connaît ce passage qu’il nous guide. Si danger il y a, vous devriez prévoir des armes ou de quoi empêcher un être hostile de vous croquer un membre. Si mon compagnon de route peut communiquer avec ces bêtes, je vous servi-rai de bouclier si la situation le nécessite. Bien, si tout est clair, allons-y !

Nager, être limité dans ses actions, dans un milieu clairement hostile et pouvant ne se baser que sur l’expérience d’inconnus sans pouvoir, ce n’était vraiment pas une expérience qui enchantait le manieur d’encre. Cependant, il n’avait pas le choix. Afin de ne pas perdre du matériel inutilement et être plus à l’aise dans le domaine aqueux, il se défit de ses parchemins et de sa cape. De toute façon, une fois trempés, ils ne représentaient qu’un poids plus qu’autre chose. Là, suivant les instructions du meneur de groupe, un à un, ils s’enfoncèrent dans l’eau glacée. Pas le temps de se plaindre de ces conditions peu optimales, la rapidité et la discrétion étaient leurs véritables armes. Senbon en main, Ren était sur le qui-vive, à l’affût du moindre danger. Même si, dans son esprit, l’attitude plutôt décomplexée de ces hommes à tout faire le rassura un peu. S’ils allaient vraiment risquer leur vie, un tel humour et une telle sérénité n’auraient pas lieu d’être. A présent, il se fiait principalement à leur guide, lui seul pouvait leur assurer une traversée sereine.

Une plante contenant de l’oxygène ? Fouillant sa mémoire et ses quelques connaissances en herboristerie, aucune espèce de plante n’avait, à sa connaissance, de telles capacités. Toujours méfiant envers l’inconnu, il se joua de l’obscurité et de la naïveté apparente de ses camarades de voyage, pour éviter de goûter à cette « chose ». Autant éviter de s’intoxiquer, un végétal peut très bien être non nocif pour des habitants d’un tel domaine et être toxique pour des « surfaciens », prudence est mère de sûreté. Il rangea ce présent dans l’une de ses poches. Ensuite, suivant le groupe, il débuta la découverte de ses eaux sombres.

La nuit aqueuse, quelle sensation étrange… Durant sa jeunesse, il avait déjà eu la chance d’expérimenter une activité semblable. Néanmoins, c’était toujours en plein jour et dans un ruisseau à faible débit. Rien de très compliqué et rien qui ne demandait une longue apnée. C’était donc une nouveauté pour l’archiviste, cependant la question n’était pas de savoir si elle était agréable ou pas, mais plutôt si elle allait lui être fatale ou pas. Suivant, dans la pénombre, le guide, la corde pour seul indice de la direction à prendre, Ren avait du mal à trouver le bon rythme. Ses mouvements n’étaient pas fluides, pas à l’aise, il perdait trop d’énergie et usait beaucoup trop vite son oxygène. C’est là que la clarté illumina son corps et son esprit. Le noir chassé, l’érudit pouvait mieux percevoir ses actions, il était plus serein, plus efficace. Sa nage devenue plus gracieuse, lui enleva un poids, il était à présent certain que la poursuite de cette exploration sous-marine allait se dérouler sous de bons augures.

Sous la bienveillance de l’azur lumière, ils ne mirent pas trop longtemps à rejoindre une poche d’oxygène en surface. Là, profitant de ce répit pour reprendre son souffle et pour trouver un moyen de maximiser ses compétences d’apnée, le savant écouta avec attention l’homme sensé les mener à l’autre extrémité de ce dédale aquatique. La discussion fut peu instructive, ils avaient au moins une estimation du trajet à faire et quelques informations sur une probable menace qui rôderait dans les parages. Soit, ce n’était pas très précis et pas très rassurant, mais il était trop tard pour regretter. Comme un accord, ils replongèrent tous dans les abysses pour tenter d’avancer sans encombre.

Là, sur le trajet, très proche de leur position initiale, des restes d’une attaque coloraient l’élément incolore et teintaient les lueurs saphir du plancher marin en un rouge vermillon. Pour se rassurer, en essayant de rester logique, Ren se persuada qu’il ne s’agissait que d’une attaque entre animaux et qu’il n’y avait toujours rien à craindre. Le cœur en plein déni, il suivait le groupe, l’aidait à progresser. Il ne fallait pas céder à la panique et à la précipitation, cela réduirait de façon probable leur chance de survie. Voyant ses poumons arriver à leur limite, le manieur d’encre poussa le premier de cordée et fit accélérer tout l’ensemble, sa faiblesse ne devait pas mettre un terme à cette mission. Là, ils arrivèrent à un autre refuge, ils n’avaient donc pas menti, de nombreuses zones respirables parsemées cet endroit.

Suivant et mémorisant les indications de celui qui le précédait, Ren réfléchissait. Au dire des natifs de ces souterrains, les créatures seraient sensibles à la lumière, peut-être que la flore de cet endroit pouvait les aider ? Dans le pire des cas, cela fera toujours un sujet d’étude en plus, ne jamais perdre l’occasion de pouvoir apprendre de nouvelles choses. Profitant de l’inertie de cette troisième plongée, l’homme tatoué se pressa de racler le sol et d’y arracher des spécimens bioluminescents, les mettant dans ses poches en attendant le moment propice. La corde avait suffisamment de moue pour ne pas entraîner les autres dans cette tâche atypique. Si sa curiosité et son intelligence devaient lui porter défaut, soit, il l’accepterait, mais jamais au grand jamais, cela devait se retourner contre ses comparses.

Par la suite, le Kodama ne fit plus de détours et suivit scrupuleusement les consignes données précédemment. En effet, de sa main gauche, il effleurait la paroi granuleuse pour s’aider à se diriger. Cette subtile caresse apaisait l’âme de l’élu, il n’appréciait guère cette aventure. C’est alors que le moment tant redouté eut lieu. Ils avaient été avertis, pour continuer, ils allaient franchir un couloir d’eau et de vide, plus aucun support sur lequel se reposer. La rapidité et la coordination étaient les clefs du succès de cet acte intrépide. Suivant l’action amorcée, à un rythme soutenu, Ren se jeta dans le vide en quête du premier mur venu. Il se cramponnait à ses senbons comme s’ils lui garantissaient la sécurité et le succès. Une fois arrivé, il fit le compte à travers l’eau trouble, les ouvriers et Katataka semblaient suivre. Pour le moment, tout se passait plutôt tranquillement. Néanmoins, le mercenaire torse-nu se montrait méfiant, il ne voulait pas baisser la garde. Avançant jusqu’au guide, il lui fit signe que tout était bon, qu’ils pouvaient continuer sans déplorer la moindre perte.

Carte:

C’est alors que débuta un trajet bien trop long et bien trop épuisant comparé aux autres. A contre-courant, les hommes usaient de beaucoup plus d’énergie, et donc d’oxygène, pour franchir les mètres qui les séparaient de la prochaine cavité, pouvant leur apporter repos et une bouffée d’air bien méritée. Cet effort fut particulièrement éreintant pour les « surfaciens ». Ils n’étaient pas habitués à tout cela, contrairement à leurs alliés du jour, qui semblaient à l’aise et pas plus impactés que cela par les difficultés du moment. D’ailleurs, quand leur nage rentra dans un goulot d’étranglement, les hommes d’Asatsuyu usèrent de quasiment toutes leurs ressources, c’était trop pour leur faible corps.

Ren fut marqué par la rudesse de cette épreuve, ce besoin permanent de reprendre son souffle, la difficulté d’user de son corps comme à l’accoutumée. La panique le gagna, malgré la présence rassurante de la paroi rocheuse. Se voyant aussi diminué et fragile, la peur de rencontrer un prédateur le gangrenait. Le cœur battant et ses yeux guettant le moindre signe d’hostilité, usèrent encore plus sa réserve. Prenant sur lui, au bord de l’asphyxie, il reprit la même tentative que précédemment et poussa la tête de la cordée, afin d’atteindre leur but plus rapidement. Heureusement pour lui, la délivrance arriva à point nommé. Une fois à la surface, il jouit de tout l’air possible, il n’avait jamais autant pris de plaisir à respirer. Il se savait faible et pathétique, mais il ne pouvait pas garder la face dans une telle situation. Peu importait si cela nuisait à son image, il désirait vivre, d’une violente passion. Son esprit, tourmenté par de telles circonstances, effleura l’idée de constituer de nouveaux sceaux, en cas de rencontre avec un ennemi. Cependant, son corps tout comme sa concentration ne fut pas au rendez-vous. Les circonstances étaient trop difficiles pour lui, il n’arrivait pas à se préparer davantage. Il allait devoir se contenter de ces deux précédents atouts, malgré leur faiblesse, peut-être que sa prévoyance passée allait les sauver…

Les avertissements et la discussion de son collègue sonnèrent comme un écho lointain. L’archiviste n’arrivait définitivement pas à retrouver le calme, la sérénité nécessaire à une telle tâche. Il se savait tendu et en proie à de violents tourments. Essayant tout de même de faire bonne figure, il amorça une discussion. Peut-être qu’avec ce subterfuge, il aura le temps de reprendre ses esprits.

- Savez-vous où nous en sommes ? Combien de temps avons-nous encore avant d’arriver à la fin de ce périple ? D’ailleurs, ne trouvez-vous pas ces eaux trop calmes ? Quelque chose cloche… Je ne sais pas si c’est l’appréhension ou une chimère de mon esprit, mais tous mes sens me dictent la prudence. Je ne saurais comment l’expliquer… Peut-être suis-je seulement frappé par la paranoïa… Mais dans tous les cas, préparons-nous au pire, ma conscience n’a jamais été autant en éveil…

La réponse lui importait peu, il n’y prêta même pas garde, tout ceci était purement rhétorique, du temps de gagné. Son pouls et ses angoisses se dispersèrent dans l’eau, lentement, mais sûrement. Peu à peu, son mental d’apprenti combattant se reforma, l’assurance revint, puis ce fut au tour de sa détermination. Il regardait les abysses, d’un regard plein de défi, il était de nouveau prêt à affronter le domaine aqueux. Il ne reculerait plus et ne se laissera plus envahir par l’effroi. Toute son âme vibrait d’une volonté retrouvée. Son aura et sa confiance se propagèrent à tout le groupe. Ils allaient y arriver et sans encombre, c’était la promesse implicite qu’ils s’étaient tous lancés. La corde était le symbole de cet engagement.

Carte: