Les préparatifs de la Champignonnière – greffée de force dans l’une des artères de l’Hypogée – progressaient à leur rythme, mais tant de mystères demeuraient encore ensevelis sous le refuge des exilés. Dans l'esprit ambitieux de Sadaharu, il était inconcevable de s’arrêter en si bon chemin. Qui sait quel trésor troglodyte pouvait se terrer dans les profondeurs froides et humides de ces souterrains ? Une plante miraculeuse attendait-elle d'être mise sous culture, coincée dans une alcôve naturelle, jamais approchée de la main de l'Homme ?

L'imagination de l'alchimiste débordait d'envie de trouver de nouvelles pistes à suivre pour éradiquer le chakra, et ce jour était le parfait moment pour y consacrer du temps. Alors que l’entrain des deux meneurs du projet ne cessait d’inspirer les Érudits du clan, ces derniers avaient décidé d'abandonner le reste de la troupe pour se livrer dans une exploration de dernière minute, tel un caprice d'aventurier qu'il fallait à tout prix assouvir. À deux, ils avaient quitté les sentiers battus de l'Hypogée pour rejoindre des failles étroites n'inspirant aucune confiance. Ils avaient laissé, derrière eux, de multiples signes sur la roche pour ne pas se perdre lors du chemin du retour – mais aussi pour aiguiller la voie d'une âme inquiète afin qu'elle les retrouve en piteux état, en cas de disparition.

Des dispositifs nécessaires à toute expédition.

« Tengen, je me demandais... » Le gamin des rues promena sa torche sur les parois de la caverne, au cas où un signe antique d'une lointaine civilisation humanoïde apparaissait sous la lueur des flammes. « On ne s'est jamais vraiment parlé tous les deux. À part pour le clan, ou les recherches. Mais tu es qui, au juste ? »

Après tous ces mois, Sadaharu pouvait compter sur les doigts de sa main ceux avec qui il avait tissé une véritable amitié. Le plus souvent, ça n'était que des connaissances ; ou pire, des collègues de travail.

« Qu'est-ce qui t'anime, je veux dire ? Pourquoi fais-tu tout ça ? Vois-tu... » Le cobaye hésita un moment avant de dévoiler le fond de sa pensée. Mais le fit tout de même, incapable d'en cerner le danger. « Je ne suis qu'un type normal, moi. Le chakra m'est tombé dessus. Nous est tombé dessus. Et, à mon humble avis, ça a causé plus de mal que de bien. Ne penses-tu pas que ça serait révolutionnaire de trouver un produit, une plante, un champignon, une pierre capable d'éradiquer à jamais le chakra d'un organisme ? »

Il avait lâché sa vérité. Et en avait découlé un sourire d'espoir sur son faciès déformé par l'ombre des flammes.

Soudain, un bruit se fit entendre. Le tintement du... métal contre la pierre ? Mais que cela pouvait bien être ?

Tandis que l’un désirait éradiquer le chakra pour retrouver l’équilibre du monde, l’autre désirait s’en servir afin de mettre en place une médecine convenable. Deux facettes d’une même pièce visant à améliorer les conditions du peuple. Et cela, Sadaharu ne pouvait que le respecter. Bien sûr, l’alchimiste avait sa propre part d’ombre comme de secrets, et avait d’autres projets en tête, alimentés par cette folle révolution du chakra, mais le balafré pouvait-il vraiment lui en tenir rigueur ? Peut-être était-ce plus sain de se projeter dans l'avenir, que d'essayer de rembobiner le temps à la recherche d'un passé caduque. Et puis, il y eut ce bruit. Rapidement suivi par l'arrivée de Nagao Mizuki, dont la teinte anormale de sa peau et le port de ce masque d'albâtre avait de quoi inspirer nombre de yōkai malaisants. Était-ce l'une de ces créatures des profondeurs que certains ivrognes avaient recensées ?

« Gaku... sha ? »

Tant de choses se passaient au même moment. Primo, la créature savait parler. Secundo, elle semblait connaître les deux Érudits. Tertio, le gamin des rues ne s'était toujours pas habitué à son nouveau titre, et des responsabilités qui en sont écoulées, après la résolution de l'affaire de la Cour du Monolithe. Il faisait partie de la cour des grands, dorénavant. Un scientifique émérite devant guider à son tour les jeunes pousses.

« Tu es qui, toi ? »

Sadaharu recula sa jambe droite d'un pas, mettant aussitôt la main sur le manche de son sabre. L'ambiance était bien trop oppressante pour autoriser les embrassades claniques. Qui était ce type ? Ce masque lui disait quelque chose, assurément, mais cela remontait à bien trop longtemps. Ses souvenirs étaient... confus.

« Tu ne serais pas... ? »

Ce groupe. Ces silhouettes lugubres. Ces ombres de la Cour du Monolithe. Ces... ces...

Il avait trouvé.

« L'un des neuf Fossoyeurs. »

Le balafré relâcha l'emprise de sa lame. Et se sentit aussitôt désolé d'avoir jugé aussi hâtivement un confrère aussi prestigieux du clan. Certains Érudits considéraient presque ces gardiens comme des hiérophantes de Sekigaku Rakka. Un culte de la personne né de son vivant, subsistant encore au travers de ses mémoires sacrées.

Sadaharu courba l'échine d'une révérence.

« Désolé pour cette agression. »

Sadaharu avait été paterné. La relation qu’il venait de tisser avec l’alchimiste avait volé en éclats. Pourquoi ? Parce que l’Érudit au cache-œil, fort d’une autorité n’ayant pas lieu d’être, avait décidé de mettre des bâtons dans son libre-arbitre en posant sa main sur le manche de son épée.

« Refais ça encore une fois, et je te brise les rotules. » grommela-t-il tout bas.

La hargne de son passé avait refait surface. Se rebeller ou accepter de se faire marcher sur les pieds ; voilà le dogme que le gamin des rues avait suivi pendant toute son enfance pour atteindre la maturité. Par chance, ils avaient un invité surprise – ou plutôt, un témoin. L'obstacle nécessaire se mettant au travers de l'impulsivité de Sadaharu pour le mater. Essayant de chasser ses noires émotions, le jeune alchimiste se rattrapa aux paroles du Fossoyeur, sans prendre le temps de lire entre les lignes. Il était bien trop sur les nerfs pour y décrypter un quelconque mensonge, sous la forme d'une incohérence, ou d'une étourderie de langage. Toutefois, ce que racontait le Mange-mort dépassait complètement l'esprit analytique de Sadaharu. Des armes affines au chakra ? Et puis quoi encore, des humanoïdes venues de par-delà les étoiles pour apporter le chakra aux autochtones de Kusa ?

« Donc, si je résume bien, tu as envie de te balader dans les Bois maudits. » Le jeune garçon papillonna des yeux, perplexe. « Désolé, ce sera sans moi. C'est du suicide. » L'alchimiste haussa les épaules, et poursuivit sa direction vers les profondeurs de l'Hypogée, passant à côté du fossoyeur en s'excusant du dérangement. « Dis, pendant que tu es là ; tu n'aurais pas vu des choses atypiques, dans le coin ? Et si non, par où es-tu passé, que nous ne brassions pas le même chemin ? Je n'ai pas envie de tourner en rond. »

Même si le comportement d'Ameyūri Tengen l'avait froissé, il se rendait à l'évidence : la poursuite de son but, comme du progrès global, demandait des sacrifices. Cette fâcheuse réaction paternelle n'était qu'une erreur. Et, maintenant qu'ils s'étaient mis sur la même longueur d'onde, les deux alchimistes pouvaient progresser.

Sadaharu en avait… marre de ne pas être pris au sérieux. Son collègue alchimiste, avec qui il voulait commencer à tisser des liens intimes, tombait de Charybde en Scylla. Le sourire aux lèvres, il sous-estimait la dangerosité des Bois maudits, et pire, parlait à la place du balafré. Avait-il pris Tengen pour quelque chose qu'il n'était pas ? Son comportement exemplaire de meneur d'équipe lui avait-il fait miroiter quelques illusions dans son esprit ? Avant de rejoindre son compère sur ce nouveau plan sur la comète, Sadaharu avait imaginé leurs retrouvailles, ainsi que le fil d'une discussion éventuelle traitant des espoirs de leur duo. Hélas, la réalité était toute autre. Devant ce crachat en plein visage, le balafré ne put que s'autoriser un rire nerveux. Comment prendre cette insulte autrement ?

« Comme je l'ai dit : ce sera sans moi. »

Il avait eu du mal à se calmer. Le rire lui venait des tripes ; là où l'esprit enterre ses maux pour lâcher du lest. Au diable ses idées d'union fraternelle ! Ces scientifiques étaient tous fous à lier. Acculé en plein cœur de l'Hypogée, la compagnie de Tomoe Mirai lui manqua au plus haut point, elle qui représentait pour lui son enfance chérie passée dans les artères noires la Ceinture Noire. Sadaharu avait-il encore quelque chose à faire avec ces suicidaires ?

Pour la première fois depuis l'émergence du chakra et son adhésion au sein du clan Kodama, il hésita.

« Je vais retourner à la surface, cela vaut mieux. Vous me... sortez par les yeux. »

Malheureusement pour l’érudit, l’argument qu’il avait choisit d’aligner afin d’amadouer le balafré n’eut guère l’effet tant désiré. Pire même, le faciès qu’affichait Saddaharu à l’écoute de l’Ameyuri le dégoutait fortement. Un sourire qui n’avait pas lieu d’être, ce fut un refus catégorique que prononçait le verdict de l’alchimiste. En voilà une claque en pleine figure que Tengen n’avait plu reçu depuis belle lurette. Le duo qui avait commencé à tisser un début le lien amical au travers d’une discussion venait de voler littéralement en éclat. Peut-être que ces deux élus n’étaient destiné qu’à travailler ensemble pour le même clan et rien d’autre. Quoi qu’il en soit, le balafré exprimait hautement le dégout que lui procurait Tengen et Mizuki, les abandonnant à leur sort.

« Mince.. je n’ai jamais voulu l’offenser. Bon bah il se trouve que nous allons devoir y aller à deux. Tu t’en sens capable ? »

Demandait l’érudit au fossoyeur de tombes. Les bois maudits n’étaient pas de tout repos et il était vrai que maintenant l’effectif s’étant réduit, les pourcentages de survie des deux Kodama étaient devenus mince, mais l’aventure en valait peut-être la peine d’être vécue. Toutefois, il fit une dernière tentative envers le balafré.

« Tu es réellement sur de ne pas vouloir te joindre ? »